Un nouveau capteur détecte les toxines des algues bleues dans les lacs suisses

Dès que les températures de l'eau augmentent en été, les algues bleues se propagent souvent très rapidement dans les cours d'eau. Elles libèrent des toxines dangereuses, appelées microcystines, qui constituent un risque pour les baigneurs, les chiens et l'approvisionnement en eau potable. Les analyses en laboratoire réalisées jusqu’à présent sont certes très précises, mais elles nécessitent un équipement spécialisé lourd, du personnel qualifié et un long délai d’attente. Comme il existe plus de 300 variantes différentes de ces toxines, les responsables de la surveillance des eaux étaient jusqu’à présent confrontés à un dilemme: les tests rapides fournissent certes des résultats immédiats sur place, mais ne permettent guère de distinguer les différentes variantes de toxines les unes des autres. D’après un communiqué de presse, des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont désormais mis au point un capteur capable de détecter les toxines nocives des cyanobactéries au niveau moléculaire.

Particules chargées sous tension électrique

Le cœur du capteur est ce qu’on appelle un nanopore, un minuscule canal constitué de la protéine aérolysine, dont la largeur à son point le plus étroit n’est que d’un nanomètre. Sous l’effet d’une tension électrique, des particules chargées s’écoulent de manière régulière à travers le pore. Si une seule molécule toxique traverse le canal, elle l’obstrue pendant une fraction de seconde. Comme chacune des différentes toxines freine le flux de courant à des degrés divers en fonction de sa taille et de sa structure, il en résulte une empreinte électrique caractéristique.