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Les légionelles sont présentes partout où règnent des conditions humides et mouillées, et l'agent pathogène provoque notamment la légionellose. Le nombre d'infections n'a cessé d'augmenter au cours des 20 dernières années. Pour contrer cet agent pathogène très répandu et pouvoir mettre en œuvre des mesures ciblées, il faut non seulement poursuivre la recherche, mais aussi une étroite collaboration entre la science, l'industrie et la politique. C'est la conclusion à laquelle parvient une équipe de chercheurs dans leur publication «Foresight 2035», parue récemment dans la revue FEMS Microbiology Reviews. Sous la direction de Frederik Hammes, chercheur au département de microbiologie environnementale de l'Eawag et coauteur de l'étude, les chercheurs de différentes institutions et domaines de recherche internationaux y résument les thèmes qui devraient être abordés dans les prochaines années.
Selon les auteurs, la problématique des légionelles doit être abordée sous différents angles, car comme l'explique Hammes: «Les points de contact de la recherche sur les légionelles sont multiples. Il s'agit notamment de la technique sanitaire et du bâtiment, de l'ingénierie, de la microbiologie, mais aussi de la politique et bien sûr de la médecine». Selon lui, la collaboration entre les autorités, l'industrie et la science est la voie à suivre pour non seulement contrôler les infections dues aux légionelles, mais aussi pour les endiguer. Dans leur publication, explique l'Eawag, les chercheurs mettent en évidence différents domaines problématiques qui seront pertinents dans les années à venir.
L'un de ces nouveaux défis potentiels serait le changement climatique. L'équipe d'auteurs conclut que le changement climatique jouera à l'avenir un rôle décisif dans la propagation des légionelles. Non seulement les légionelles se développent plus rapidement lorsque les températures sont plus chaudes, mais de nouveaux risques d'infection par l'agent pathogène apparaissent pour l'homme. En effet, alors que la population peut se protéger de la chaleur avec des climatiseurs, l'appareil lui-même peut devenir un foyer idéal pour les bactéries. En outre, les efforts visant à économiser l'énergie peuvent également profiter aux légionelles: Si les températures sont réduites, par exemple lors de la douche ou du lavage de la vaisselle, afin d'économiser de l'énergie, cela peut conduire à de meilleures conditions pour les légionelles.
Un aspect central des efforts de recherche est également de découvrir où les gens peuvent être infectés. Un chauffe-eau défectueux peut certes être un terrain propice à la légionellose, mais c'est dans la douche que le risque d'entrer en contact avec de l'eau contaminée existe. Les nouvelles technologies peuvent également constituer des sources d'infection encore inconnues. Il convient de les observer de manière proactive.
Selon les auteurs, la collaboration avec les hôpitaux et les laboratoires dans le domaine de la recherche gagne encore en importance, car toutes les légionelles ne présentent pas le même danger. Les maladies sont souvent provoquées par Legionella pneumophila. Les plus de 70 autres espèces connues ne sont responsables que d'environ trois à cinq pour cent des maladies. Le pourquoi du comment n'est pas encore totalement élucidé et nécessite des recherches supplémentaires.
Comme l'écrit l'Eawag, cinquante ans après l'apparition de la légionellose, de nombreuses questions restent en suspens et de nouvelles apparaissent avec des facteurs supplémentaires comme le changement climatique et les nouveaux développements technologiques. Le sujet et le champ de recherche sont complexes et nécessitent une collaboration intensive, une politique prévoyante et des systèmes sanitaires et de construction intelligents, conclut l'étude. La publication qui vient de paraître doit offrir un bon point de départ pour que cela puisse réussir.
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