Les facteurs invisibles à l'origine des proliférations de cyanobactéries

À l'heure actuelle, l'apparition de tapis d'algues bleues toxiques ne peut être prédite que de manière approximative. La température de l'eau et la teneur en nutriments du plan d'eau sont considérées comme les principaux indicateurs. Une étude à long terme récemment publiée par des chercheurs de l’Eawag cite d’autres facteurs : selon leur analyse, les accumulations de cyanobactéries dépendent en grande partie d’autres espèces de plancton présentes dans le lac. Certains organismes favorisent les proliférations de cyanobactéries, tandis que d’autres peuvent les empêcher, même dans des conditions environnementales favorables.

Lorsque les cyanobactéries, communément appelées « algues bleues », se propagent rapidement dans les cours d'eau, les autorités déconseillent vivement la baignade ou interdisent l'accès à certaines zones du lac, car l'ingestion d'eau peut entraîner des diarrhées, des vomissements ou des lésions hépatiques. Il est jusqu’à présent difficile de prévoir quand un tapis d’algues bleues va se former. Les conditions connues sont des températures d’eau élevées et une forte teneur en nutriments. Une étude menée par l’équipe d’écologie du plancton de l’institut de recherche Eawag a mis en évidence d’autres facteurs. Selon l’Eawag, la croissance des cyanobactéries toxiques dépend également de manière déterminante des autres organismes présents dans leur environnement et de la manière dont elles interagissent avec eux. Certains groupes de zooplancton et d’autres algues auraient notamment des effets particulièrement importants. Pour cette étude, le groupe de recherche a analysé des données provenant du lac de Greifen.

Selon l’étude, les conditions propices à une prolifération d’algues résultent de l’interaction entre de nombreuses espèces au sein de l’écosystème. Une température qui ne provoque pas de prolifération une année donnée peut soudainement entraîner une croissance lorsque les conditions biologiques changent. À l’inverse, un été chaud dans un lac riche en nutriments ne conduit pas nécessairement à une prolifération massive de cyanobactéries.

Un point de départ pour une meilleure gestion des cours d'eau

Selon les auteurs, ces résultats ont également une importance pratique pour la gestion des cours d'eau. Au lieu de se limiter à la température, au phosphore ou à l’azote, les chercheurs proposent de se concentrer davantage, à l’avenir, sur l’observation de certains groupes de plancton. Bien que les interactions entre les espèces soient complexes et dépendent du site, la fréquence des rotifères, des puces d'eau ou des chrysophytes pourrait fournir des indications sur l'éventualité d'une prolifération de cyanobactéries dans un lac.