Un nuovo sensore rileva le tossine delle alghe blu nei laghi svizzeri

Non appena in estate la temperatura dell’acqua aumenta, le alghe blu si diffondono spesso rapidamente nei corsi d’acqua. Queste alghe rilasciano tossine pericolose, le cosiddette microcistine, che rappresentano un rischio per i bagnanti, i cani e l’approvvigionamento di acqua potabile. Le analisi di laboratorio finora utilizzate sono sì molto precise, ma richiedono apparecchiature specializzate e pesanti, personale qualificato e lunghi tempi di attesa. Poiché esistono oltre 300 varianti diverse di queste tossine, chi si occupa del monitoraggio delle acque si trovava finora di fronte a un dilemma: i test rapidi forniscono sì risultati immediati sul posto, ma non riescono a distinguere le singole varianti di tossine l’una dall’altra. Ora, secondo un comunicato stampa, i ricercatori del Politecnico federale di Losanna (EPFL) hanno sviluppato un sensore in grado di rilevare le tossine nocive dei cianobatteri a livello molecolare.

Particelle cariche sotto tensione elettrica

Il cuore del sensore è un cosiddetto nanoporo, un minuscolo canale costituito dalla proteina aerolisina, che nel suo punto più stretto misura appena un nanometro di larghezza. Sotto tensione elettrica, le particelle cariche fluiscono uniformemente attraverso il poro. Se una singola molecola tossica attraversa il canale, lo ostruisce per una frazione di secondo. Poiché ciascuna delle diverse tossine rallenta il flusso di corrente in misura diversa a seconda delle dimensioni e della struttura, si crea un’impronta elettrica caratteristica.