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Anche se mayflies, stoneflies e caddisflies sono insetti volanti, trascorrono la maggior parte della loro vita come larve nell'acqua. «Questi e molti altri invertebrati contribuiscono a importanti processi ecosistemici nelle acque dolci. Decompongono la materia organica, filtrano l'acqua e trasportano i nutrienti tra le aree acquatiche e terrestri. Inoltre, questi invertebrati sono stati a lungo una pietra miliare per il monitoraggio della qualità dell'acqua», spiega il primo autore dello studio, il Prof. Peter Haase dell'Istituto di ricerca Senckenberg e del Museo di Storia Naturale di Francoforte.
Le acque interne sono esposte a varie pressioni antropiche dovute all'uso del suolo agricolo e urbano. Accumulano inquinanti, acque reflue cariche di sostanze organiche, sedimenti fini e pesticidi, e sono anche minacciate da cambiamenti come dighe, estrazione dell'acqua, specie invasive e cambiamenti climatici. In risposta al cattivo stato dei corpi idrici negli anni Cinquanta e Sessanta, sono state adottate contromisure per ripristinare gli habitat d'acqua dolce. «In Svizzera, l'installazione diffusa di impianti di trattamento delle acque reflue e la precipitazione del fosforo negli impianti di depurazione hanno portato a un calo significativo dell'inquinamento organico a partire dal 1980 circa», spiega Florian Altermatt. Il capogruppo dell'Istituto di ricerca sulle acque Eawag e professore all'Università di Zurigo è stato l'unico rappresentante di un istituto di ricerca svizzero coinvolto nello studio e ha contribuito con dati sulla diversità degli insetti svizzeri.
Negli ultimi 50 anni, questi passi hanno contribuito al contenimento dell'inquinamento delle acque reflue e quindi al miglioramento della biodiversità delle acque dolci. Tuttavia, il numero e l'impatto dei fattori di stress che minacciano questi ecosistemi continua ad aumentare in tutto il mondo e la qualità biologica dei fiumi rimane inadeguata in molti luoghi.
Insieme a un ampio team internazionale, è stato analizzato un set di dati completo di 1816 serie temporali raccolte tra il 1968 e il 2020 in sistemi fluviali di 22 Paesi europei, comprendente 714.698 osservazioni di 2.648 specie da 26.668 campioni. Le analisi mostrano che, partendo da livelli bassi nella seconda metà del XX secolo, sia la diversità delle specie, pari allo 0,73% all'anno, sia la diversità funzionale, pari al 2,4% all'anno, sia l'abbondanza delle specie, pari all'1,17% all'anno, sono aumentate in modo significativo nel corso del periodo di 53 anni.
«Tuttavia, questi aumenti si sono verificati principalmente prima del 2010 e da allora, purtroppo, si sono assestati su livelli più o meno costanti. Mentre l'aumento della biodiversità negli anni '90 e 2000 riflette probabilmente l'efficacia dei miglioramenti della qualità dell'acqua e dei progetti di ripristino, il successivo sviluppo stagnante indica un esaurimento delle misure precedenti», afferma Peter Haase.
Secondo i risultati dello studio, le comunità d'acqua dolce si sono riprese meno rapidamente, soprattutto a valle delle dighe, nelle aree urbane e nell'area di influenza dei terreni agricoli. La fauna nei siti con un riscaldamento più rapido ha registrato anche aumenti inferiori nella diversità delle specie, nell'abbondanza degli individui e nella diversità funzionale.
«Le comunità non hanno più raggiunto la diversità che avevano in origine, e le specie dei grandi fiumi a scorrimento libero in particolare si sono estinte o sono fortemente minacciate in tutta Europa», afferma Florian Altermatt. «Ne deduciamo che alcuni sforzi per proteggere la biodiversità sono stati utili, ma non ancora sufficienti, soprattutto perché attualmente ci sono nuove sfide, come il cambiamento climatico».
In linea di principio, questi risultati si applicano anche alla Svizzera, dice. «Ma potrebbero già esserci altri modelli a livello locale, ad esempio in Svizzera l'uso del suolo è spesso più intensivo, a causa dell'agricoltura e dell'urbanizzazione». Un'altra grande differenza rispetto a molti altri Paesi è rappresentata dalle acque alpine, che sono maggiormente influenzate dalla produzione di energia elettrica e dal riscaldamento climatico, ad esempio, rispetto ai fiumi delle pianure.
Il team di ricerca ha analizzato 714'698 osservazioni di 2'648 specie da 26'668 campioni. (Immagine: ©Senckenberg)
Il team di ricerca raccomanda, tra l'altro, di ridurre l'apporto di fertilizzanti e pesticidi dai terreni agricoli e di creare aree di inondazione e pianura su larga scala, il che rappresenta anche un adattamento dei sistemi fluviali alle future condizioni climatiche e idrologiche.
«In futuro, il monitoraggio della biodiversità dovrà essere effettuato anche in concomitanza con la raccolta di dati ambientali. Solo in questo modo potremo descrivere efficacemente i cambiamenti temporali della biodiversità, identificare i fattori ambientali e le aree ad alto rischio e massimizzare la protezione della biodiversità», conclude Haase.
Pubblicazione originale
Peter Haase et al. (2023): La ripresa della biodiversità europea d'acqua dolce si è arrestata. Nature vol.620, iss.7974. DOI: 10.1038/s41586-023-06400-1
Fonte
Istituto di ricerca sulle acque Eawag, prodotto dalla Società di ricerca sulla natura di Senckenberg
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