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L'epidemiologia basata sulle acque reflue (Wastewater-based epidemiology – WBE) ha ricevuto un notevole impulso dal 2020 con la pandemia di SARS-CoV-2. Dall'estate del 2023, il numero di impianti di trattamento delle acque reflue per i quali viene effettuato il campionamento degli agenti patogeni è stato ridotto (a un certo punto erano più di 100) e tutte le analisi sono state effettuate a livello centrale presso l'Eawag di Dübendorf. Attualmente partecipano al programma dieci impianti di trattamento delle acque reflue in tutta la Svizzera. Dall'inizio del 2026, l'Eawag è un centro di riferimento nazionale ufficiale per il monitoraggio delle acque reflue (NRAM) per conto dell'Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP).
La collaborazione durerà dieci anni. «È un grande passo per noi. L'istituzionalizzazione del monitoraggio ci permette di essere sempre all'erta e, in caso di un'altra pandemia, di essere molto più preparati e addestrati rispetto alla primavera del 2020», afferma Christoph Ort, capo del Dipartimento per la gestione delle acque urbane. Ort è convinto anche di un altro vantaggio: più lunghe diventano le serie temporali dei dati e più opportunità ci sono di confrontare i dati chimici e microbiologici, più diventano possibili approfondimenti sulle correlazioni che non sono evidenti da campagne di misurazione brevi, secondo Ort.
Oltre al NRAM, l'UFSP e l'Eawag hanno stipulato un contratto per il proseguimento del monitoraggio delle sostanze tramite analisi delle acque reflue nell'ambito della «Strategia per le dipendenze e la prevenzione delle malattie non trasmissibili» a seguito di un progetto pilota. Secondo l'Eawag, il contratto durerà fino alla fine del 2029 e l'analisi delle acque reflue alla ricerca di sostanze derivanti dall'uso di farmaci e di sostanze che creano dipendenza ha lo scopo di fornire ulteriori informazioni sull'uso legale o abusivo di sostanze e sullo stato di salute della popolazione.
Secondo l'Eawag, la combinazione di analisi chimiche e microbiologiche delle acque reflue apre nuove opportunità. Se, ad esempio, viene rilevato un forte aumento di un farmaco per la tosse nelle acque reflue, secondo il comunicato stampa, questo può indicare una malattia emergente e sintomi nella società anche prima che un numero crescente di pazienti gravemente malati venga segnalato da ambulatori o ospedali.
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